В прежние времена дикая цесарка Нганга была черна, как сажа. Ее легко было отличить от других птиц. Даже царь лесов Лев не охотился за Нгангой, считая ее колдуньей.

Однажды Лев набросился на Корову и хотел ее задрать. Но Корова дала ему отпор своими острыми рогами. Но силы были слишком неравны. Мимо как раз проходила Нганга. Решив вступиться за Корову, она захлопала крыльями, зацарапала лапами по песку и запорошила Льву глаза. Пока он моргал да тер глаза, Корова и Нганга убежали. Лев даже не смог найти их следы, занесенные облаком песка. Он долго рычал от досады. Но делать было нечего, пришлось лечь спать натощак.

На другой день Лев подкараулил Корову у водопоя и снова напал на нее. И опять вмешалась Нганга. Она так сильно хлопала крыльями, что подняла целую тучу песка, и Корова смогла убежать. Лев совсем рассвирепел.

— Берегись, Нганга,— зарычал он.— Настал твой последний час.

И он бросился на цесарку. Но та была проворнее. Она увернулась от лап Льва, вскочила ему на спину и вцепилась крепким клювом ему в загривок. Лев завыл от боли. Нганга соскочила с его спины и побежала к реке, чтобы напиться — у нее пересохло в горле. Лев помчался за ней. Но Нганга намного опередила его. Возле реки ее поджидала Корова.

— Я спасу тебя от Льва,— крикнула она.

Она прыснула молоком на кисточку своего хвоста и несколько раз обмахнула им Нгангу. На черных перьях цесарки остались белые пятна. Корова спряталась в кусты.

Тут появился Лев. Он был разъярен, глаза налиты кровью.

— Куда побежала Нганга? — спросил он незнакомую пятнистую птицу, которая спокойно подбирала с тропы просыпанные кем-то кукурузные зерна.

— Вон туда, к лесу,— указала Нганга крылом в сторону видневшихся вдали деревьев.

Громадными прыжками Лев бросился в сторону отдаленной рощи. Корова вышла из своего укрытия, и Нганга стала благодарить ее.

— Не благодари меня,— ответила Корова.— Ты спасла меня дважды. Я у тебя в долгу. Приведи своих птенцов, я и их окроплю молоком, чтобы Лев не узнал их.

Нганга так и поступила. С тех пор у всех диких цесарок на черных перьях — белые пятна.

О том, как Гиена и Леопард просили их исповедать

Леопард и Гиена решили однажды вместе исповедаться и, направившись к Гвереце, рассказали ей о всех своих предосудительных поступках. И Гвереца говорит им:

— Я недостаточно праведна, чтобы отпустить грехи таким разбойникам, как вы.

— Как же так?! Мы обратились к тебе с уважением, как к старейшине, предложили быть нашим духовным отцом, а ты называешь нас разбойниками! — возмутились они. Леопард бросился на Гверецу и задушил ее, а Гиена, впившись ей зубами в пах, разорвала ее на части.

Убив Гверецу, они посоветовались и решили обратиться к Павиану, чтобы он стал их духовным отцом. Павиан согласился выслушать их исповедь.

— По вечерам, когда я выходила из своего логова и встречала по дороге ослов, принадлежавших людям, я пожирала их. Вот и все мои грехи,— сказала Павиану Гиена.

— Когда я ходил по лесу и мне встречался козел, принадлежавший людям, я тоже съедал его. Больше я ничего предосудительного не совершал,— сказал Леопард.

Тогда Павиан сказал им:

— У меня много детей, и я не могу простить вам такие тяжкие грехи. Поищите другого духовного отца.

Гиена и Леопард возмутились:

— Этот обманщик Павиан насмехается над нами. Они бросились на него, скрутили ему лапы и крепко связали его.

— Чем я виноват?! — кричал Павиан, но они не обращали внимания на его крики.

Павиан понял, что они его не отпустят, и сказал им:

— Лучше убейте меня, но только развяжите.

— Нет, мы не развяжем тебя,— ответили они ему.

— Ну, быть связанным еще не беда, но об одном прошу вас: не бросайте меня в овраг,— сказал тогда Павиан.

— Ну ладно. Пусть будет по-твоему,— решили они и стали бить его.

А хитрый Павиан им говорит:

— Не тратьте зря сил. У вас только лапы будут болеть. Что до меня, то я привык к тому, чтобы меня били палкой. Но лучше было бы, если бы вы отнесли меня на большое поле и оставили там. Только не бросайте меня в овраг!

Тут Гиена с Леопардом схватили Павиана и поволокли к оврагу Остановившись у края оврага, они сказали ему:

— Ну, сейчас мы бросим тебя в овраг. Лучше прими у нас покаяние!

А Павиан отвечает им:

— Но ведь вы же отказались сделать так, как я просил вас, и приволокли меня сюда связанным. Ну что ж, бросайте меня в овраг! Лучше я умру, чем отпущу вам грехи.

Тут они ему и говорят:

— Так и быть, мы развяжем тебя.

— Какая мне будет польза от этого, раз вы не отпускаете меня! — ответил им Павиан.

— Ну, коль не дорога тебе жизнь, помирай! — Тут Гиена и Леопард развязали веревку, которой был связан Павиан, и бросили его в овраг.

Павиан покатился по крутому склону вниз, но ухватился за большой камень. Он взобрался на него и стал строить рожи Леопарду и Гиене, а потом побежал к своим соплеменникам.

Тогда Леопард обратился к Гиене:

— Ну, что ты скажешь? Что теперь нам делать?

— Что я могу сказать? — ответила ему Гиена.— Тебе виднее, что делать.

Тут на дороге показался Осел.

Гиена и Леопард поднялись и поздоровались с ним.

— Как ты поживаешь?

— Слава богу,— ответил им Осел.— А вы как?

— Да вот убили Павиана.

— А что он вам сделал? Расскажите,— говорит Осел.

— Мы попросили его быть нашим духовным отцом, и, когда мы покаялись ему в наших грехах, он не принял нашего покаяния. Вот за это мы его и убили.

— Ну, а в чем вы покаялись? — спросил их Осел. Гиена сказала ему:

— Да я вот съела твоих товарищей. Ну а других никаких грехов за мной нет.

— А сколько ослов ты съела? — спросил он. Десять,— ответила Гиена.— А сейчас еще и тебя добавлю и тогда буду просить покаяния.

Ты лучше сначала получи отпущение своих старых грехов, а потом уже съешь меня,— посоветовал Осел. Хорошая мысль,— сказала Гиена.— А кого мне лучше попросить выслушать мою исповедь?

— Если вы пойдете в ту сторону, откуда я пришел,— говорит Осел,— вы повстречаете невысокого человека с коричневой кожей, коротким носом и большой копной волос на голове. К нему и обратитесь. Идите в этом направлении, а если собьетесь с дороги, я буду здесь стоять и покажу вам, куда идти.

Пошли они туда, куда указал Осел, и повстречали большую старую Мартышку. Она сидела на дикой смоковнице.

Леопард и Гиена поклонились ей, поцеловав землю, и говорят:

— Как вы поживаете?

А Мартышка им говорит:

— Слава богу. А вы как поживаете, дети мои? Откуда вы идете?

— Из дальних краев.

— Ну, а как у вас дела?

— Мы хотим попросить вас, чтобы вы приняли наше покаяние,— обратились они к Мартышке.

— Ну что ж, ладно. А пока отдохните немного,— ответила Мартышка.

— Нет, пока мы не покаемся, мы не будем отдыхать,— стали они отнекиваться.

— Ну хорошо. Расскажите мне подробно, какие грехи вы совершили,— сказала она.

Гиена и Леопард по очереди стали рассказывать о своих грехах. Мартышка выслушала их и говорит:

— Так вот что вас беспокоило! Хорошо, что вы пришли ко мне. Я оставила в пещере одну вещь, и мне некому помочь достать ее оттуда. Идемте вместе со мной.

Тут Мартышка взяла ремень и повела Гиену и Леопарда к отвесному склону горы, где была пещера.

Когда Леопард и Гиена подошли к краю пропасти, они спросили Мартышку:

— Как же мы спустимся?

И Мартышка сказала, обращаясь к Гиене:

— Ты молодая и смелая. Поэтому мы с Леопардом обвяжем тебя ремнем и спустим вниз, а ты потом поможешь спуститься нам. Так что живее! Мне уже трудно самой спуститься: я старая и у меня нет сил.

Тут Мартышка и Леопард крепко обвязали Гиену ремнем и спустили ее вниз.

Когда Гиена достигла пещеры, она сказала им:

— Нет тут никаких вещей. Вытащите меня наружу. А они стали ругать ее:

— Ты даже не заглянула в пещеру! Посмотри как следует!

Когда же Гиена вошла в пещеру, Мартышка сказала Леопарду:

— Мы одни не сможем вытащить ее оттуда. Поэтому я сейчас пойду соберу своих соплеменников, и мы вместе вытащим ее. Пойдем сейчас ко мне домой.

— Да, ты права. Разве эту пожирательницу падали поднимешь! — сказал Леопард, и они, оставив ремень, пошли в дом к Мартышке.

Мартышка между тем задумала убить Леопарда. Когда они пришли к ней в дом, она накалила докрасна булыжник, покрыла его сверху жиром и подала Леопарду со словами: — На, поешь немного жареного мяса, чтобы чувствовать себя покрепче, а потом пойдем вытаскивать Гиену. Леопард, соблазнившись видом сала, сразу же проглотил его. Как только камень попал в желудок, Леопард почувствовал страшную боль и свалился мертвый.

Тогда Мартышка покрыла тело Леопарда шкурой и пошла к госпоже Гиене. Подойдя к краю пропасти, она сказала:

— Ну, как ты там?

— Я вам еще припомню вашу проделку! Подожди, я тебе покажу,— стала грозить ей Гиена.

А Мартышка и отвечает ей:

— Но ты же не знаешь, какие у меня неприятности.

— Что такое, что с тобой случилось? — спросила Гиена.

— Эх, сестренка! Когда мы проходили здесь с твоим другом, он из-за тебя чуть не убил меня. Я ему предлагала вытащить тебя, а он не хотел, и между нами разгорелся спор, а потом и ссора,— сказала Мартышка.

— Ай-ай-ай! Он и раньше был жестоким. Кому-кому, а мне известен его характер. Ну, а сейчас что ты посоветуешь мне делать? — спросила Гиена Мартышку.

— Мне стало жалко тебя, и я потихоньку пришла сюда. Сейчас главное — вытащить тебя из пропасти, чтобы ты могла бежать туда, где Леопард не сможет настигнуть тебя,— сказала ей Мартышка.

— Мне бы только выбраться отсюда, а там я мигом исчезну,— ответила Гиена.

Тогда Мартышка помогла Гиене выбраться из пропасти и сказала:

— Любезная Гиена, теперь постарайся сдержать свое слово и спрячься, а то если он увидит тебя, то убьет нас обеих.

Что ты! Я счастлива, что выбралась отсюда, а поэтому можешь не сомневаться: больше никогда моей ноги в этом краю не будет,— сказала Гиена. Тут Мартышка говорит ей:

— Но сейчас он наверняка далеко, а поэтому пойдем ко мне домой, ты там поужинаешь, а потом отправишься в путь.

Для Гиены самое главное — набить живот, поэтому она сразу же согласилась и пошла вслед за Мартышкой.

Когда они пришли домой к Мартышке, та дала ей кость и сказала:

— Ну, ты пока поешь это, а я поищу у тебя вшей в хвосте. Только смотри не вырывайся!

— Я буду делать так, как ты мне сказала,— ответила Гиена и стала обгладывать кость.

Тем временем Мартышка взяла жилы и, обвязав одним концом шею Леопарда, к другому концу стала пришивать хвост Гиены.

— Ой, больно! — вскрикнула Гиена.

— Тогда отдай мне кость,— сказала Мартышка. Испугавшись, что у нее отберут кость, Гиена замолчала.

Когда Мартышка закончила пришивать хвост Гиены, она спросила ее:

— Дорогая Гиена, что ты станешь делать, если сейчас придет Леопард?

— Если бы пришел этот наглец с когтистыми лапами, я бы перегрызла ему горло и сбросила его в пропасть,— ответила Гиена.

В это время Мартышка раскрыла тело Леопарда и говорит ей:

— Ну, если ты такая смелая, то посмотри на него. Вот он!

Гиена обернулась и, увидев рядом Леопарда, подумала, что он сейчас бросится на нее. Тогда она кинулась бежать сломя голову, а туша Леопарда тащилась за ней. С перепугу Гиена свалилась в пропасть и разбилась насмерть. Так рассказывают.

Лучше иметь немного ума, чем много силы.