Некогда поразила царство джунглей великая засуха. Она иссушила все реки, все ручьи и колодцы, и звери гибли во множестве от голода и жажды. Тогда Лев, владыка джунглей, созвал всех своих советников. И вот пришли Тигр и Слон, Леопард и Носорог, Бегемот и Буйвол — вся лесная знать! — и принялись думать, как спасти лесной народ от голодной смерти.

Что до Гиены, Леопарда и Крокодила, то поначалу засуха нимало их не заботила: им, плотоядным, перепадало теперь куда больше мяса, чем в пору дождей. Но владыка Лев сильно встревожился: ему-то было ясно, что, как только погибнут все его травоядные подданные, настанет и хищникам умереть от голода. Все царство пришло в смятение, и тогда советники решили: надо всем вместе перебраться в предгорья Кении — земли эти круглый год орошаются дождями и омываются горными реками, так что край тот всегда зелен. Одна беда — населяют его сплошь крестьяне, извечные враги народа джунглей. Впрочем, выбора не было, и Лев решил самолично возглавить великое переселение. И вот советники под его руководством приняли закон, согласно которому всем зверям надлежало вместе отправиться на поиски новой родины.

Когда всех оповестили о предстоящем переселении, то многим травоедам показалось рискованным пускаться в путь в обществе хищников: того и гляди, угодишь кому-нибудь на зуб. Но возражать никто не посмел. Владыка повелел всем поклясться, что они уйдут из засыхающих джунглей в плодородные предгорья. Идти приказано было быстро, друг за другом, не останавливаясь. Тот же, кто остановится, не имея на то веской причины, будет съеден.

Закон этот вполне устраивал плотоядных зверей — они были здоровы и бодры, сил им для перехода хватало, к тому же они могли подкрепиться в пути мясом тех, кто околеет от голода. Но травоядным путешествие показалось непосильным, ведь они и так уже очень ослабели, питаясь лишь засохшей травой: ни плодов, ни кореньев в джунглях больше не осталось. Однако, хотели они того или нет, им пришлось подчиниться повелению владыки.

И вот все они отправились в путь, зная, чем грозит малейшая остановка.

Но от голода, жажды и жары многие вконец обессилели, не пройдя и малой доли пути,— кто останавливался, кто падал от усталости. Тут хищники набрасывались на него и пожирали. Так и шли, покуда сильные не поели всех слабых. Только находчивый Заяц уцелел. Под камнями, в норах и расселинах ухитрялся он раздобыть то грибок, то травинку, то капельку росы. Этим-то и подкреплялся, пока его хищные спутники пожирали мясо погибших.

Когда же все слабые были съедены, караван пошел быстрее. Но от усталости никто теперь не падал, и есть стало некого. Все напряженнее звери ждали, когда кто-нибудь преступит закон — на ослушника можно будет наброситься и съесть.

Вот остановилась Гиена: она очень ослабела и не могла идти дальше.

— Гиена остановилась! — сказали звери.

— Нет, нет, я просто задумалась! — ответила Гиена.

— О чем же ты задумалась? — грозно спросил Лев.

Гиена не нашлась что ответить, и звери набросились на нее и съели.

Шли они, шли, и вот то Носорог, то Слон, то Бегемот, то еще кто-нибудь из именитых лесных обитателей останавливался в нарушение закона. Всех их тут же убивали и съедали. Только Заяц решил выжить во что бы то ни стало.

Но и ему пришлось наконец остановиться. Звери были уверены, что и он не найдет оправдания, и уже были готовы растерзать его. Но Заяц сказал:

— Я думаю!

— О чем же ты думаешь? — прорычал Лев.

— О том, куда девается у людей старая одежда, когда они обзаводятся новой,— ответил Заяц.

Тут и Лев призадумался, и все остальные звери, но никто не нашел ответа, и все решили, что тут и впрямь есть над чем поразмыслить, а значит, закона Заяц не нарушил.

Шли они дальше; кое-кто попытался было последовать примеру Зайца, но выдумать веского оправдания не сумел и потому был съеден. А Зайцу стоило чуть приустать, как он останавливался, и всегда у него находился к тому разумный повод. Однажды, к примеру, он поинтересовался:

— Хотел бы я знать, отчего одни камни такие здоровенные и толстенные, а другие мелкие, как речная галька? Может быть, им меньше перепадает питья и еды?

Но вот Лев уже съел всех своих подданных, и Заяц забеспокоился: закон — законом, сметка — сметкой, но жить-то хочется обоим, и теперь владыка его неминуемо съест.

Раздумывая, как быть дальше, Заяц заметил впереди большую каменную гряду. Подойдя, он увидел, что вся она пронизана бесчисленными ходами и расселинами между камнями, достаточно широкими, чтобы пролезть в них и выбраться с другого конца. А некоторые из этих ходов были вполне просторны и для Льва. Заяц приглядел одну расселину — широкая у входа, она постепенно сужалась вглубь, оставляя тесную щель,— только Зайцу проскочить. План был прост: заманить Льва, чтобы тот застрял.

И снова Заяц остановился, теперь уже с умыслом.

— Почему ты остановился? — спросил его Лев.

— Я вот думаю, не сыграть ли нам в догонялки среди этих камней?

Лев, конечно же, согласился: он ведь был уверен, что поймает Зайца и съест.

А Заяц пустился бежать, то ныряя в узкие норы, то появляясь наружу по другую сторону гряды. Лев бросился вдогонку, выбирая ходы пошире. Но вот Заяц скользнул наконец в расселину. Лев с разбегу ринулся за ним — и застрял. Рванулся назад, да не пускают острые камни, торчащие со всех сторон.

А Заяц выскочил с другой стороны и заметил не без ехидства:

— Господин Лев остановился, значит, его следует съесть!

Лев не нашел что возразить. Тогда Заяц обежал гряду, подобрался ко Льву сзади, пролез под его задними лапами и принялся кусать владыку за брюхо.

— Заяц, друг мой! — взмолился Лев.— Будь добр, ешь меня с головы!

— О нет, ваше величество! — отвечал Заяц.— Хотя долг и велит мне исполнить закон, однако я недостоин предстать пред вашим взором! Увы, я вынужден есть вас сзади!

С этими словами он распорол владыке брюхо, и тот околел. А Заяц выскочил из расселины и неспешно отправился в плодородные предгорья Кении, где и жил потом долго и счастливо.