Было время — обезьяны, как другие звери, строили свои жилища на земле. У них не было привычки лазать по деревьям. Черепаха водила тогда дружбу с Обезьяной. Однажды она взяла у подруги взаймы кусок соли, на который, как известно, можно выменять все, что хочешь.
— Скоро верну тебе долг,— пообещала Черепаха.
Но она не торопилась выполнять свое обещание. В конце концов Обезьяна сама пошла к ней в дом и застала там дочь Черепахи.
— Где твоя мать? — спросила Обезьяна.
— Не знаю,— с притворной печалью ответила Черепашка.— Я ее уже давно не видела.
— Что ж, загляну в другой раз.
Обезьяна наведывалась в дом Черепахи каждый день и всегда слышала от Черепашки один и тот же ответ:
— Матери нет дома.
Обезьяна все больше распалялась, а хитрая Черепаха, которая пряталась за домом, видя ее гнев, только посмеивалась.
Наконец Черепахе надоело прятаться всякий раз, когда приходит Обезьяна, и она вознамерилась прекратить эти надоедливые посещения.
— Когда придет Обезьяна,— сказала она дочери,— переверни меня на спину. Она подумает, что я каменный жернов для перемалывания зерна.
На следующий день Обезьяна пришла взбешенная как никогда. Только она показалась вдали, Черепашка перевернула мать на спину и на ее костяном брюхе растирала просо, будто только этим и занималась все утро.
— Где твоя мать? — выкрикнула Обезьяна.
— Куда-то ушла,— ответила Черепашка, не отрываясь от своего занятия.
Не зная, как излить гнев, Обезьяна схватила каменный жернов и швырнула его в колючие кусты, что росли возле хижины.
Черепахе, конечно, никакого вреда от этого не приключилось. Ведь на ней крепкий панцирь. Она как ни в чем не бывало выбралась из кустов.
— Добрый день, подружка,— сказала она приветливо Обезьяне.— Извини, что заставила тебя ждать. Ты ведь пришла получить долг?
— Да,— фыркнула Обезьяна,— будь любезна, отдай его.
— Конечно, конечно, дорогая,— пропела Черепаха сладким голосом.— Соль там, в жернове, в потайной дыре.
— В жернове! — воскликнула Обезьяна.
— Да, я всегда прячу ценности в жернове. Если кто-то позарится на них, кому придет а голову искать их в таком месте. Но где же он? Куда мог задеваться?
Смутившись, Обезьяна призналась, что только что забросила жернов в кусты.
— Ничего,— добродушно ответила Черепаха,— это беда поправимая. Поищи его в кустах. Когда найдешь, возьми что тебе причитается.
Обезьяна полезла в кусты и, конечно, ничего не нашла, только вся исцарапалась. В досаде она вскарабкалась на ближайшее дерево, пытаясь сверху разглядеть, куда упал жернов, потом, громко вереща, стала прыгать с ветки на ветку. На ее крик сбежались другие обезьяны. Они тоже залезли на деревья; с шумом и гамом, который могут поднимать только обезьяны, они принялись помогать своей родственнице в поисках затерявшегося жернова.
С тех пор они не слезают с деревьев. Если ты видишь на дереве резвящееся семейство обезьян, знай: они все еще надеются разыскать в кустах жернов с драгоценной солью.