Может, было то, а может, и не было, а только жи­ла-была на свете одна вдова, и был у той вдовы кот. Кот давно уж большой вырос, но такой лакомка был, будто котенок малый. Вот как-то утром опять вылакал кот у хозяйки горшок молока. Рассердилась вдова, ото­драла кота почем зря и выгнала за порог. Побрел кот в тоске-печали куда глаза глядят, дошел до околицы и уселся там возле моста.

А на другом конце того моста лиса сидела, пуши­стый хвост свесила и виляет им. Увидал это кот, подбе­гает к лисе и давай с лисьим хвостом играть. Лиса ис­пугалась, вскочила, оглядывается, кто это на нее на­пасть посмел. А кот не меньше лисы испугался, назад попятился, шерсть у него дыбом встала. Так они стоят оба и друг на друга смотрят-дивятся.

Лиса никогда котов не видывала, а кот Отродясь ли­сиц не встречал. Перепугались оба до смерти, а что де­лать, ни тот, ни другой не знают. Наконец лиса и гово­рит коту:

— Не прими того за обиду, господин неизвестный, а дозволь спросить, какого ты роду-племени?

— Сам из себя я — Кот-Котофей, а всякому зве­рью— король королей!

— Кот-Котофей, король королей? Слыхом про та­кого не слыхивала!

— А не мешало бы тебе услышать! Потому как я любого зверя под началом держу, такая мне власть дана!

Устыдилась лиса и покорно просит кота обиды на нее не держать, а от нее, от лисы, приглашение при­нять и отведать курятины с ее стола. А как дело шло к полудню и у кота от голода живот подвело, то и не стал он чиниться да ждать, когда во второй раз при­гласят.

Вот пошли они оба к лисьей норе. Кот куда как ско­ро освоился, по-хозяйски кругом посматривает, а про себя не нарадуется, что лиса ему прислуживает с почте­нием, будто он и впрямь над всеми зверями король. Стал кот держать себя барином, говорил мало, зато ел много, после трапезы соснуть прилег, а лисе наказал глаз не смыкать, караулом стоять да следить, чтобы ни­кто его тревожить не смел, пока он, Котофей, спит-по­чивает.

Вот встала лиса у норы, караулом стоит, кота покой охраняет. А в ту пору случилось проходить мимо ли­сьей норы зайчишке.

— Ну-ка, зайчик, ступай прочь отсюда, сейчас тут мой господин Кот-Котофей, король королей почивает, а как он выйдет, так ты, зайчишка, не будешь знать, ку­да прочь бежать, потому как он всех зверей под нача­лом держит, такая ему власть дана!

Испугался зайчишка, скорей убрался подобру-поздо­рову, а как на полянке присел, то и задумался: «Что же это за Кот-Котофей, король королей? Сроду я про та­кого не слыхивал!»

Идет по лесу медведь. Заяц и спрашивает медведя, куда тот путь держит.

— Просто так хожу-брожу, потому как от скуки места себе не нахожу.

— Ох, медведь, где хочешь ходи, а в ту сторону не гляди. Лиса говорит, там сейчас Кот-Котофей, король королей почивает, а как кто его потревожит, да как он выйдет, то не будешь знать, куда прочь бежать! Он всех зверей под началом держит, такая ему власть дана!

— Кот-Котофей, король королей? Сроду про тако­го и слыхом не слыхивал! Уж затем туда пойду, чтобы хоть одним глазком поглядеть, каков он из себя, этот Кот-Котофей!

Сказано — сделано, и пошел медведь к лисьей норе.

— Эй, медведь! — кричит ему с караула лиса. — Сю­да и близко не подходи, здесь мой господин Кот-Кото­фей, король королей почивает, а как его кто потрево­жит, да как он выйдет, то не будешь знать, куда прочь бежать, он всякого зверя под началом держит, такая ему власть дана!

У медведя от страха душа в пятки ушла, ни слова не переча повернул медведь кругом и со всех ног обратно к зайчишке побежал. А у зайчишки уж волк сидит и с вороной разговаривает: жалуются друг дружке, как им обоим от лисы попало.

— Что же это за зверь такой Кот-Котофей, король королей? Мы про такого и слыхом не слыхивали! — го­ворят они промеж себя. И стали звери думать-гадать, как бы им того Кота-Котофея повидать. Порешили ко­та к обеду позвать вместе с лисой. Тот же час и снаря­дили ворону к лисе путь держать да гостей пригла­шать.

Как завидела лиса ворону, так из норы в сердцах выскочила и ну бранить, чего ворона попусту надо­едает.

— Не тебе ли было сказано, убирайся отсюда подо­бру-поздорову! Здесь Кот-Котофей, король королей, мой господин почивает; как выйдет он, то не будешь знать, куда прочь бежать, он всех зверей под началом держит, такая ему власть дана!

— Знаю, лиса, как не знать! Да только я не по своей воле к тебе явилась, меня волк с медведем да за­яц сюда послали, чтобы вас с Котом-Котофеем к обеду звать.

— А-а, то другой разговор! Жди у норы, я ответ принесу.

Пошла лиса с докладом к Коту-Котофею. Чуть по­годя выходит и говорит вороне, что Кот-Котофей со­гласен приглашение принять, придут они на обед, только бы знать, куда идти.

— Я завтра опять прилечу и вас к самому столу провожу!

Заслышав добрую весть, медведь, волк и заяц разби­ли харчевню. Зайчишку поваром сделали: у зайца хвост короток, на огне не опалишь. Медведь поставлял на кухню дрова да дичью снабжал. Волк на стол накрывал и жаркое переворачивал.

Нажарили они всего, напарили и послали ворону гостей к столу звать. Ворона с дерева на дерево переле­тает, а вниз спуститься побаивается, так с верхушки ли­су и зовет.

— Обожди малость,— отвечает ей лиса,— скоро готовы будем. Вот только господин мой усы под­крутит.

Так все и было, скоро вышел из норы сам Кот-Ко­тофей, король королей. Идет себе кот, не торопится, выступает степенно да важно, а сам на ворону глазом косит, потому как вороны побаивается. А ворона сама робеет, на кота одним глазком поглядывает, с дерева на дерево перескакивает, так и ведет кота с лисой.

А медведь с волком да заяц с хвостом ждут-пождут и все приговаривают: каков из себя этот Кот-Котофей, король королей? Сидят, на дорогу поглядывают, по ко­торой гостям идти.

— Вот показался, вон сюда идет! Ох, господи, куда теперь спасаться! — закричал зайчишка и с перепугу шасть в огонь, сам опалился и лапы обжег. Из огня вы­скочил, расхрабрился да вцепился волку в пасть, так нос в клочки и разодрал. Волк решил, что это на него медведь насел, извернулся да медведя по мор­де— хлоп! Медведь хотел было на зайчишке отыграть­ся, размахнулся лапой да нечаянно Кота-Котофея за­дел, который тем часом к столу подоспел.

Как увидел медведь, что сиятельного Кота-Котофея лапой огрел, так перепугался, что пустился наутек со всех ног. А Кот-Котофей перетрусил не меньше, пото­му как у медведя лапа была тяжелехонька. Припустил­ся и кот во всю мочь. Кинулись все звери в разные сто­роны, кто куда.

Ворона, и та с перепугу улетела.

Так звери и по сей день бегут, если ума не хватило остановиться.