Как-то Кролик шел своей дорогой и повстречал Слона. Они были старые друзья и остановились поболтать о погоде, о видах на урожай, о том, как идет нынче торговля. Под конец Кролик пригласил Слона в дело — он решил наведаться с товаром к пастухам Уатуси.

— Говорят, там можно хорошо заработать,— уговаривал он Слона.— Им нужны ткани, чую, нас ждет выгодная сделка.

Слон ничего не имел против и принял приглашение маленького друга. Они запаслись наилучшими товарами и упаковали их в два тюка.

Приятели отправились в путь в самом добром расположении духа, и Кролик, который везде побывал и все повидал, потешал Слона забавными историями. Шли они, шли и вышли к реке. Слон воде рад и уж приготовился перейти реку вброд, да Кролик возмутился.

— Ты что, Слон, без меня переходить реку вздумал? — кричит.— Забыл, кто пригласил тебя в дело?

— Забыть не забыл,— отвечает Слон,— только не было меж нами уговору, что я должен переносить тебя и твой тюк. Переходи сам, здесь мелко, по колено.

— Дурья голова! Там, где тебе по колено, я и утонуть могу, плавать-то я не умею. К тому же, если шубка моя намокнет, я схвачу простуду. А тюк как я перетащу?

— Это уж не моя забота. Ты сам пригласил меня к пастухам. Такому умнику, как ты, да не знать, как перебраться через реку! Ну, ладно, до свидания, не стоять же мне здесь целый день! — пробурчал Слон и перешел реку.

— Вот ты какой! — прошептал Кролик.— Погоди, большой друг, когда-нибудь я отплачу тебе тем же.

Неподалеку от реки Кролик нашел бревно, погрузил на него тюк и благополучно переправился на другой берег. Правда, тюк, к его огорчению, подмок. Кролик отжал воду, подсушил тюк и продолжил путь вместе со Слоном, который все время равнодушно наблюдал с противоположного берега, как приятель выбивается из сил, чтобы пересечь реку.

К счастью для Кролика, остальную часть пути они проделали без помех и прибыли к пастухам Уатуси вовремя. В торговом деле Слону было далеко до Кролика. Слон смотрел букой и не умел зазывать покупателей. А Кролик тут же направился к женщинам и где смешком, где шуткой где прибауткой обворожил всех. Когда же он как бы вскользь заговорил о деле, жена вождя раздобрилась и дала ему крупную холеную корову за маленький тюк ткани.

А Слон подошел к мужчинам и, не долго думая, брякнул, что хочет обменять ткань на корову. Пастухам не понравился его вид и нелюбезное обхождение. Они сказали, что не собираются продавать скот, но раз он только за этим сюда пожаловал,— так уж и быть, дадут ему годовалую телку за тюк ткани. Разумеется, товара у Слона было намного больше и заплатил он за него дороже, чем Кролик, но сам он был такой угрюмый и дикий, что пришлось ему довольствоваться маленькой телкой.

Когда Кролик и Слон ушли от пастухов и отправились в обратный путь, Слон приказал:

— Запомни, Кролик, если кто-нибудь повстречается нам на дороге и спросит, чей это скот, говори, что мой. Пусть не думают, что я никудышный торговец по сравнению с тобой. А главное — если прохожие узнают, что скот — мой, его никто не тронет, а пронюхают, что твой,— каждый, кому не лень, его присвоит. Разве ты сумеешь защитить свою собственность?

— Хорошо,— согласился Кролик,— ты прав.

Вот гонят приятели корову с телкой, а навстречу им — люди с базара. Увидели скот, дивятся, спрашивают:

— Хороша корова! Кто из вас ее хозяин?

— Я,— пискнул Кролик,— а хозяин маленькой телки — Слон.

— Прекрасная корова, замечательная корова,— похвалили люди и пошли дальше.

Обозленный Слон накинулся на Кролика:

— Ты почему не ответил, как я тебе велел? Смотри у меня, чтобы в следующий раз было все как я сказал.

— Ладно,— кивнул Кролик,— все исполню.

Идут приятели дальше, повстречали другую компанию, эти люди тоже с базара возвращаются с птицей и пальмовым вином.

— Отменная корова,— говорят.— Любо-дорого смотреть. Чья она?

— Моя! — тут же подал голос Кролик.— А шелудивая замухрышка — его, Слона.

— Упрямый болван! — разъярился Слон.— Я ж просил тебя говорить, что корова — моя, разве ты оглох? Намотай себе на ус или ступай домой один, подлый трусишка!

Больше я тебя не подведу! — смиренно молвил Кролик.

Вскоре с ними поравнялась целая толпа людей. Остановились, глаз от коровы оторвать не могут.

— Чудо, а не корова,— восхищаются.— Кто хозяин?

— Я,— не стерпел Кролик.— Купил ее у пастухов Уатуси.

Слон был вне себя от гнева и пошел другой дорогой. Всем встречным — Льву, Гиене, Буйволу и Леопарду он рассказывал, что подлый трус Кролик гонит неподалеку крупную упитанную корову. Он говорил так назло Кролику в надежде, что подстрекнет кого-нибудь из хищников на разбой.

Но Кролик был хитер. Он видел — в глазах Слона злоба, наверняка замыслил что-то недоброе. Близилась ночь, до дома еще далеко. Кролик подумал: «Разбойники только и ждут, чтоб ограбить бедного путника. Что меня спасет от погибели? Только собственная смекалка». Подумал — и правда, выскочил на дорогу огромный Лев, зарычал:

— Эй ты, Кролик! Куда идешь с коровой? Отвечай!

— А, это ты, Лев? Я веду корову к богу Мугассе. Он устраивает пир в честь своих друзей и особо наказал мне: увидишь Льва, пригласи его на пир.

— На пир к Мугассе? Что ж, я рад нашей встрече, Кролик. Сейчас я ничем не занят и берусь сопровождать тебя. Служить Мугассе — большая честь для каждого.

Пошли они вместе. Вдруг откуда ни возьмись — Буйвол.

— Эй, Кролик! — заревел он грозно.— Куда корову гонишь?

— Тебе ли не знать — веду ее к Мугассе. Разве у меня, коротышки, хватило бы смелости уйти так далеко от дома, не будь я на службе у Мугассы? Мне велено передать тебе приглашение на пир. Мугасса обрадуется такому гостю.

— Спасибо. Это приятное известие. Какая удача, что я тебя встретил! Здравствуй, Лев! И я пойду с вами.

Идут они втроем и видят: стоит посреди дороги Слон-великан.

— Куда корову тащишь? — спрашивает он сурово.

— Прочь с дороги! — крикнул Кролик.— Мы ведем корову к Мугассе. Не задерживай нас, Слон, не то Мугасса разгневается на тебя. Ты слышал, что Мугасса устраивает пир? Кстати, ты тоже в числе приглашенных. Помог бы мне, довез до места, а то я с ног валюсь от усталости.

— Вот это здорово! — обрадовался лесной великан. — Я с удовольствием попирую с Мугассой. Садись ко мне на спину, я довезу тебя.

Подняв хитреца на спину, Слон прошептал:

— Кролик, замолви за меня словечко перед Мугассой.

По дороге им попались Леопард и Гиена. Но за коровой уже шли такие могучие звери, что Леопард и Гиена сразу поджали хвосты. Их Кролик тоже пригласил на пир к Мугассе.

Когда вся компания явилась в деревню, где жил Кролик, было уже темно. У ворот их встретили радостным лаем две собаки, подружки Кролика. Услышав его голос, они успокоились, подошли поближе, поздоровались. Кролик спрыгнул на землю и шепотом рассказал собакам про свою затею. Собаки одобрительно виляли хвостами и заливались веселым лаем: они были в восторге от хитрой выдумки друга. Собакам не пришлось долго объяснять, что от них требуется. Одна собака тотчас побежала в деревню и вскоре вернулась — будто бы принесла послание великого Мугассы.

— Друзья мои, слушайте, что приказал Мугасса,— повелительным тоном сказал Кролик.— Собакам разложить у ворот циновки. Корову убить, мясо разделить и разложить на циновках. Когда приготовления к пиру будут закончены, Мугасса явится и самолично угостит каждого. Всем вам он говорит — добро пожаловать! Мне велено предстать пред ним. Но перед уходом я научу вас, как ускорить приготовления. Каждому, конечно, хочется, чтобы пир начался раньше.

Так вот, Гиена, твое дело — зарезать корову и разделать мясо, а собаки разложат его на циновках. Но помните: если кто-нибудь тронет мясо до того, как Мугасса даст знак, мы все погибли!

Ты, Слон, возьми медный топорик Мугассы и наруби дров для очага. Ты, Буйвол, ступай в лес, надери гладкой коры, чтоб лучше горела, и принеси ее Слону для растопки. Ты, Леопард, отправляйся на банановую плантацию, набери банановых листьев, чтоб было на чем разложить мясо. Ты, Лев, мой друг, сходи, будь добр, к источнику, наполни водой этот горшок. Мугасса омоет ею руки.

Раздал Кролик указания и важно прошествовал в деревню. Но на полпути, скрывшись из виду, скакнул в сторону, прокрался к боковым воротам, а потом — к муравейнику. Там он укрылся травой и из своего убежища наблюдал за воротами и теми, кто к ним подходил.

Тем временем Буйвол отыскал в лесу бревно с гладкой корой, но собаки закричали, что одного бревна мало, чтоб поджарить и потушить мясо, и Буйвол снова отправился в лес. Слон ударил по бревну топориком, и он сломался с первого удара. Колоть дрова было нечем. Леопард искал, искал банановые листья, да так и не нашел. В горшке, который Кролик дал Льву, была дырка, и он не смог набрать полный горшок воды, как ни старался.

А Гиена зарезала корову, искусно разделала мясо и обратилась к собакам:

— Мясо готово. А теперь что делать?

— Помоги нам разнести его по циновкам. Мугасса хочет осмотреть мясо, прежде чем мы притронемся к угощению.

— Ох, я так голодна, так голодна, слюной изошла, глядя на мясо. Может, не станем дожидаться дележки и подкрепимся? Какое сочное, жирное мясо! — скулила Гиена.

— Мы не смеем его тронуть. Мы давно покинули леса, бросили прежние повадки, привыкли к человеку. Позволь мы тебе съесть хотя бы кусочек, ты убежишь в лес, а спросят с нас. Лучше помоги нам разложить мясо по циновкам. Уже недолго ждать.

Гиене пришлось подчиниться, но она изловчилась и спрятала в траве требуху. Кролик заметил это и подмигнул сам себе.

Но вот наконец приготовления закончились.

— Теперь все в порядке,— сказали собаки.— Подожди за воротами, пока подойдут остальные.

Гиена вышла за ворота, отыскала припрятанную требуху и улеглась в сторонке, чтобы насладиться лакомством. Только она принялась за требуху, Кролик завопил:

— Ты воровка, Гиена, воровка, я вижу тебя, воровка! Положи краденое, Мугасса идет!

Перепугалась Гиена, выронила требуху и помчалась что было сил, а за ней другие звери — Буйвол, Слон, Лев, Леопард. Измученные ожиданием, они тоже всполошились от воплей Кролика.

А Кролику и его друзьям собакам осталось все угощенье. Они притащили в деревню требуху, закрыли ворота, заперли их на засов, и тут уж Кролик повеселился — по земле катался от смеха.

Так, друзья мои, маленький Кролик перехитрил своего приятеля Слона, Слона-великана, Льва, Буйвола, Леопарда, Гиену. И даже его друзья собаки признали, что по уму ему нет равных среди зверей. Вот и вся сказка про умного Кролика.